Faire face au stress : agir sur le système nerveux parasympathique

Qu’est-ce-que le système nerveux parasympathique ?

Le stress agit sur le système nerveux  autonome, qui est composé d’une branche sympathique et une branche parasympathique. Alors que le système sympathique agit sur l’organisme comme un accélérateur, le système parasympathique agit, lui, comme un ralentisseur, un « inhibiteur ».

Lorsque vous êtes en état de stress, il se passe des phénomènes physiologiques dans votre organisme, sans même que vous en ayez conscience. Tout le système sympathique se met en action pour mettre votre corps en alerte et le préparer à réagir. Une fois l’alerte passée, le système parasympathique entre en jeu pour permettre à l’organisme de revenir à l’état de base et ralentir les fonctions vitales.

Or le principal acteur de ce système ralentisseur est le nerf vague : il freine le rythme cardiaque, favorise la digestion (et oui, votre digestion est plus difficile en cas de stress…), améliore le sommeil et reconstitue les réserves d’énergie. Ce nerf est relié à de multiples organes, ainsi qu’aux muscles faciaux. Trop stimulé, comme lors d’une douleur forte, il peut d’ailleurs amener au « malaise vagal », dû à un très rapide ralentissement cardiaque.

Sans entrer dans les détails techniques médicaux, retenons qu’il est possible de stimuler le nerf vague, et le maintenir tonique, par des activités qui régulent les émotions comme la relaxation, le yoga, l’hypnose, la méditation, la sophrologie, mais aussi les activités sportives. Et avoir un bon tonus du nerf vagal est bénéfique pour la santé, notamment vis-à-vis des risques de maladies cardio-vasculaires, digestives, inflammatoires, ou encore des dépressions… toutes des pathologies dont le stress chronique est un facteur de risque.

Comment ça agit sur le stress ?

Même s’il manque encore des données à plus long terme, les résultats de la recherche actuelle convergent pour affirmer qu’il existe une réelle efficacité de ces activités dans la lutte contre les effets du stress car elles permettent une stimulation naturelle du nerf vague.

En mai 2017, des chercheuses en psychologie de l’Université Goldsmith de Londres ont montré que quelques minutes de postures de yoga pouvaient déjà nettement augmenter le niveau d’énergie ressenti et l’estime de soi. Pour les auteures, cette pratique tonifie le nerf vague, ce qui contribue à augmenter les sentiments de calme, de détente et de sérénité dans la relation aux autres.

La méditation, elle, propose une attention portée sur le présent. En laissant défiler ses pensées restées bloquées dans le passé (les ruminations) et celles qui se projettent dans l’avenir (les anticipations), le méditant prend conscience de soi, de l’action ici et maintenant. Il peut ainsi mettre à distance les émotions et retrouver le calme intérieur et pacifier tout le système nerveux via le nerf vague.

De plus, la respiration contrôlée est une activité que l’on retrouve dans toutes les pratiques de yoga, relaxation, sophrologie, méditation. La respiration fait partie de la fonction végétative (de même que le système cardiaque et la digestion). Or c’est la seule fonction dont nous pouvons contrôler le rythme ; et son contrôle a une incidence sur le calme mental par la focalisation qu’elle implique et par le recentrement sur soi et sur son corps. Ce contrôle a un impact sur l’ensemble de la fonction végétative et contribue à faire baisser le rythme cardiaque et réguler le système digestif.

Enfin, nous connaissons tous les bienfaits procurés par la pratique d’un sport. Les études montrent que durant cette pratique, le système parasympathique est mis en veille puisque tout le corps est en action et stimulé par le système sympathique. Après la pratique, il s’ensuit un « effet rebond » qui stimule le nerf vague et induit un sentiment de satisfaction et d’apaisement.

Alors à chacun sa technique psychocorporelle pour agir sur sa santé !

Bibliographie :

Sciences et Avenir, Mai 2018, n°855

Golec De Zavata, A., Lantos, D., Bowden, D. Yoga Poses Increase Subjective Energy and State Self-Esteem in Comparison to ‘Power Poses’. In Frontiers in psychology2017; 8: 752